第一章 古道斜阳（1）
第一章 古道斜阳
江南严州，古道蜿蜒，斜阳如醉。
落日熔金，将天际浸染成一片绚烂的橙红。一辆马车悠悠行驶在城外官道，车轮碾过尘土，声音细碎而悠长。
“老爷，严州城快到了。”前方驾驭马车的老者声音沉稳而恭敬，打破了周遭的宁静。
“哦？”车内传来一声低沉的回应。一双白净修长的手撩开车帘，原本闭目养神的人缓缓探身。他面容清雅，如玉雕琢，岁月在眼角留下细痕，反添其沉稳深邃。琥珀色的眼眸似深潭，清澈又幽秘，偶尔掠过一丝难以捕捉的温柔与多情。山羊胡须随风轻拂，乌发间银丝隐现，整齐束于脑后，以白玉簪子固定，一派清逸风姿。
车夫觉出身后动静，接着一缕淡雅幽香随风而至。不必回头，便知是自家老爷：“老爷，您怎出来了？严州城片刻即至。”
老爷唇角微扬，笑意淡远：“车内闷坐一日，出来透透气罢。武师爷，你专心驾车便是。”说着，他已轻盈落座于老者身侧，一手扶辕，一手捋须，目光悠然投向道旁暮色。
武师爷虽执缰驾车，眼睛却不时扫向身旁。暮色渐浓，那缕幽香随晚风而来，愈发浓郁，沁入心脾，悄然拂过心湖，荡起圈圈涟漪。
老爷一身青灰色衣袍，静坐车上，眉间倦意微露。夕阳余晖为他周身镀上柔和金边，清风拂面，似要拭去他面上倦色，又顽皮地撩动着他的鬓边碎发。他轻捋胡须，袖口精致的银线暗纹在光影中浮动；他仰首望天，窥见苍穹之上，一半是炽烈如火的熔金，一半是澄澈宁谧的深海。红蓝交织，映在他深潭般的眸底，眼中似有火焰跃动。
夕阳垂挂远山，此刻也敛尽过往锋芒，温煦如老者。天际熔金渐褪，深蓝悄然漫卷。日沉西山，他眸底的火焰悄然隐没，复归往日古井般的沉寂。
这刹那的波澜，武师爷自无从察觉，老爷总惯于将心绪深藏。在他眼中，他敬若神明的老爷，此刻静坐身旁，微仰着头，凝望远处苍穹。夕阳为他的鬓发勾勒金边，他的眼中映着流彩般的光。晚风温柔，一切都显得宁静而完满。
世界仿佛静默下来，唯有马蹄踏地、车辙吱呀与马儿的鼻息交织，奏出一曲悠长小调。
马车缓缓驶过烟柳画桥。流水潺潺，杨柳拂波，桥下传来初夏蛙鸣。远处，严州城门的轮廓已依稀可辨。严州，近在眼前了。
进入城门，两人从马车上款款而下，漫步于街道之上。老爷走在前方，步履轻盈，优雅从容，似踏无形韵律。武师爷牵着马，默默跟在后方，目光始终追随身前身影。
路上行人匆匆，几颗寥落星辰缀在夜空。街道两旁透出融融灯火，为这清冷的夜添了几分暖意。两人在一家客栈前停下脚步。“今日暂且在此落脚歇息，明日再做打算。”老爷声音淡然。
踏入客栈大门，伙计正百无聊赖敲打着算盘，一见客至，忙堆笑迎上。只见当先一位老者身着青灰衣袍，气宇不凡，宛如画中雅士；另一位穿着朴素，落后半步，显然是随从。
“二位客官可是住店？”伙计热情问道。
“嗯。”武师爷应声上前。伙计见两人气质不凡，不敢怠慢，很快安排妥当。
伙计引着二人踩着实木楼梯拾级而上，很快找到房间。“这便是您二位的房间，二位稍候，小人这就去备膳。”
屋内陈设整洁，轩窗洞开。武师爷整理行囊，老爷则缓步踱至窗前，遥望夜色。街市行人愈稀，星子渐密，一轮明月悄然悬空，皎洁清辉漫入窗棂，温柔笼上他的面颊，平添几分朦胧。
武师爷铺好床褥，回身望去，见自家老爷静立于月华之中，身影分外皎洁出尘。
“哒哒哒”，敲门声忽起，武师爷开门，原是伙计送饭来了。
“二位请慢用。”伙计摆好饭菜，提着篮子，轻轻带上门离去了。
武师爷扫过桌上几碟清淡小菜，正合老爷口味。老爷姓钟，名灵毓，岭南殷富出身，自幼勤学，后得功名，平步青云，官至太傅。行事磊落光明，两袖清风，如今却因这莫须有之罪被黜，到这严州终老。念及此，武师爷心中酸涩难平。
“老爷，该用饭了。”武师爷藏好心绪，朝窗边轻唤。
“嗯。”老爷应声，目光从窗外收回，行至桌边落座，“武师爷，你也坐下同用。”
“老爷，这——”武师爷面露踌躇。
老爷轻叹，琥珀色的眼眸定定望来：“你我相伴多年，老夫早视你为挚友，何必拘泥虚礼？况且……老夫如今已非官身，‘老爷’二字，也不必再提。”
目光相接，武师爷看见对方眼中的真切与些许寥落，心中又是一阵酸楚。
“老爷，皇上只是一时糊涂，想必……”
“罢了，”老爷打断他，“未来之事，岂能预料？何必多言。你赶了一天车，快些坐下。”说着，便拉过武师爷的手，引他坐下。
被老爷牵着手，武师爷不敢再做推辞，依言坐下。见老爷唇角漾起浅笑，清雅如月下莲绽，心绪飘荡。
饭毕，武师爷唤伙计收拾干净。
老爷已倚在案边，手持书卷细读。武师爷端来热水置于脚边，道：“老爷，洗洗脚，早些安歇吧。”
“嗯。”老爷应着。
武师爷蹲下身，捧起老爷一只脚正欲为其脱鞋，却被对方制止：“还是老夫自己来罢，你也累了，早些回房歇息。”
武师爷垂首不语，手上动作未曾停下。老爷轻叹一声，也不再做阻拦。布鞋云袜褪去，一双光洁白皙的脚便露了出来。
“老爷，水温可好？”武师爷将一只脚轻放入盆。
“嗯，正好。”老爷答道。
武师爷不再多言，细细为对方洗濯双足。他凝视着这双曾踏遍山河的脚，此刻温顺地蜷在自己掌心，他心中涌起万般滋味——疼惜、敬爱，还有一丝难以名状的情愫。
“武师爷，你随老夫多少光景了？”老爷的声音忽然传来。
“自老爷知任庐州，小人便追随左右，算来……快二十五载了。”武师爷声音微涩。
“是啊，二十五载了。”老爷若有所思，轻叹一声，“这些年，难为你了。既为师爷，又为管家，若无你，老夫真不知如何是好。”
“老爷知遇之恩，小人无以为报。能服侍老爷，乃我之福分，何言辛苦？”武师爷言辞恳切。
“武师爷，”老爷垂眸看他，问道，“这些年，你就未曾想过成家么？”
武师爷心头一颤，猛然抬头，正撞进老爷那双含笑的眼眸，温暖而关切。“老爷，您已问询多次。您未成家，我岂能成家？此生，小人惟愿追随老爷，您到哪，我便到哪，终身侍奉左右。”武师爷语气坚决。
老爷轻叹一声，目光移向窗外，似在沉思。
武师爷低头：“老爷，明日我去们在这城中寻一处宅邸，也好在此安顿。”
“嗯。”
濯足毕，武师爷抬头，却见老爷书卷搁于膝上，一手扶腮，双目微阖，倚在桌边，已然沉沉睡去。烛光映着他安详的睡容，宛若一幅静谧的画卷。
不忍惊扰，武师爷取过棉布，仔细为他拭干双足，轻轻抽出其手中书卷。随后俯身，将其略显清瘦的身体稳稳抱起。老爷依旧沉睡，身体柔软地偎在他怀中。武师爷小心将老爷安置床上，取下他头上玉簪，解开束发飘带，霎时，如瀑青丝倾泻而下，恍若墨色绸缎。他细细为老爷褪去外袍，扶其安稳躺于枕上，覆好锦被。
武师爷立于床沿，凝视着老爷沉静的睡颜。清风入户，撩动心弦。情之所至，他俯下身，在老爷光洁的额间印下一个轻柔而深情的吻，久久流连，仿佛时光也为之凝驻。许久，他才缓缓直起身。
“愿您好梦，老爷。”他于心中默祷。
起身关小窗扉，吹熄摇曳的烛火。室内顿时陷入一片幽暗，唯余如霜月色透过窗棂，静静铺洒一地银辉。万籁俱寂，安宁而美好。
翌日，窗外人声渐嘈。老爷从梦中醒来，悠悠睁眼，揉去惺忪，目光投向窗外。天色早已大亮，一轮红日跃出地平，金辉泼洒人间。
他正欲起身，一阵轻叩传来，武师爷端着热水推门而入，轻声道：“老爷，您醒了？”
“嗯。”老爷缓缓坐起，一边穿鞋，一边抬眼望向武师爷，“什么时辰了？”
武师爷将水盆稳稳置于盆架上：“回老爷，已是卯时。早膳稍后便到。”他快步行至窗边，轻轻合拢窗扉。喧嚣顿消，室内霎时安静下来。
“嗯。”老爷点头，起身踱至镜前。镜中映出一张略显倦意却依旧端凝的面容。他怔怔凝视着镜中人物，片刻，才伸手取过木梳。
“老爷，我来吧。”武师爷立于身后，声音温和。
老爷未语，只微微颔首，将木梳递过。武师爷双手捧起那细密柔顺的青丝，梳齿从额前缓缓滑向发尾，动作轻柔，宛若春风拂过新柳。
指尖穿过发间，银丝倏忽闪现，武师爷手微微一顿，小心翼翼地将那点点霜痕掩入墨色深处。
“又见白发了？”老爷似是洞悉他心思，轻叹一声，目光落在镜中武师爷的倒影上，“人生如朽木，生老病死本是天道，人力岂能相抗？武师爷，你又何必苦费心力，替老夫遮掩这年岁的印记？”
武师爷默然，凝望着镜中老爷的面容。那唇角分明噙着淡笑，眸色却如深潭，幽邃难测——是在叹惋逝水年华，抑或感喟命运无常？他轻轻摇头：“老爷，您容颜未老，心志岂可先衰？”
“你随我多年，汝已非壮年，老夫亦不复昔时，”老爷缓缓道，“此番来严州，既是奉旨，也是为你我寻一处终老之地。”
武师爷心头一涩。不知何时，记忆中那位意气风发、眸映星辉的老爷，鬓发已悄然染上霜华。是真的老了，年逾知命，纵使养尊处优，也难敌风霜蚀刻，眼角爬上细纹。
他读得懂老爷的寥落与心灰。宦海沉浮，纵然心向光明，终究难抵无边暗涌。
两人各怀心事，俱是无言。
武师爷指尖轻拢慢捻，将发丝束好，系上精致发带，再簪入温润玉簪。
老爷缓缓起身，行至盆架前，掬水净面。武师爷悄然退后，轻轻阖上门扉，心中百味杂陈。
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